Avec l’explosion des technologies d’automatisation dans les entreprises, deux termes reviennent fréquemment : Robotic Process Automation (RPA) et Robotic Automation (RA). Ils peuvent sembler proches, mais ils désignent en réalité des concepts très différents. Cette confusion sème le doute dans les discussions entre IT, métiers et directions générales. Il est temps de faire le point pour ne plus jamais les confondre.
Robotic Process Automation (RPA) : le robot logiciel des bureaux
La RPA, ou automatisation des processus par des robots logiciels, est une technologie qui permet d’automatiser des tâches répétitives effectuées sur ordinateur. Elle imite les actions humaines sur des interfaces logicielles : clics, saisie de données, envoi de mails, etc.
Domaines d’application :
- Traitement de factures
- Mise à jour de bases de données
- Réconciliation comptable
- Gestion des demandes RH
Avantages :
- Rapide à déployer
- Non intrusif (fonctionne sans changer les systèmes existants)
- Améliore la productivité et réduit les erreurs
Technologie :
- Robots 100% logiciels
- S’exécutent sur des ordinateurs ou serveurs
- Intégration possible avec l’IA (RPA cognitive)
Robotic Automation (RA) : le robot physique de l’usine
La Robotic Automation, souvent simplement appelée robotique industrielle, désigne l’automatisation par des robots physiques dans des environnements comme les usines, entrepôts ou laboratoires. Ces robots manipulent des objets, exécutent des tâches mécaniques, parfois en collaboration avec des humains (cobots).
Domaines d’application :
- Assemblage automobile
- Conditionnement logistique
- Manipulation de pièces lourdes ou dangereuses
- Inspection qualité automatisée
Avantages :
- Précision mécanique
- Répétabilité constante
- Réduction des risques pour les opérateurs humains
Technologie :
- Robots articulés, bras robotisés, AGV (robots mobiles)
- Intégration dans des chaînes de production physiques
- Capteurs, vision industrielle, actionneurs
Tableau comparatif : RPA vs Robotic Automation
| Critère | Robotic Process Automation (RPA) | Robotic Automation (RA) |
| Nature | Logicielle | Physique (robotique industrielle) |
| Lieu d’application | Bureaux, services administratifs | Usines, entrepôts, laboratoires |
| Type de tâches | Manipulation de données | Manipulation d’objets |
| Technologies utilisées | Logiciels, scripts, IA | Mécanique, électronique, capteurs |
| Objectif principal | Automatiser les processus métiers | Automatiser la production physique |
| Exemples typiques | Traitement de mails, saisie de données | Montage de pièces, emballage |
Pourquoi cette confusion persiste ?
- Le mot “robotic” évoque des images de bras articulés pour le grand public.
- Le terme RPA est relativement récent (populaire depuis les années 2010) alors que la robotique industrielle existe depuis des décennies.
- Certaines entreprises utilisent les deux types d’automatisation sans distinction claire dans leurs communications.
Comment ne plus se tromper ?
- Associez RPA au monde numérique : tout ce qui se passe dans un logiciel.
- Associez Robotic Automation au monde physique : tout ce qui interagit avec un objet réel.
- Retenez que le “P” dans RPA est essentiel : on parle de processus métier, pas de matériel.
Conclusion
Même si elles partagent un nom proche, RPA et Robotic Automation relèvent de logiques, d’outils et de métiers très différents. L’un automatise les bureaux, l’autre les ateliers. Les confondre peut entraîner des erreurs d’investissement, des incompréhensions entre services, voire des échecs de projets.